Рэндла Патрика Макмёрфи, рецидивиста с неукротимым характером, отправляют из исправительной колонии в психиатрическую больницу, чтобы врачи разобрались, скрывается ли за его поведением реальное расстройство. Уже оказавшись там, он сталкивается с атмосферой жесткого порядка, которым управляет старшая сестра Милдред Рэтчед — холодная, неумолимая и одержимая властью над отделением.
Макмёрфи быстро решает идти против устоявшихся правил: он не пытается подстраиваться, а предпочитает бросать вызов и искать пути для веселья. Его энергия и дерзость постепенно пробуждают в других пациентах желание сопротивляться и чувствовать себя живыми. Однако Рэтчед не намерена уступать — её желание держать всё под контролем становится ещё жестче, и столкновение между ними лишь усиливается.
